Cose (di Scienza) dal Web #8

Lyell, il serpente marino, e il ritorno dei grandi rettili

[...] Viviamo talmente immersi nelle conoscenze del nostro presente da ignorare o dimenticare quanto esse debbano allo sforzo teorico e sperimentale degli uomini del passato. Uno di questi giganti sulle spalle dei quali noi nani ci innalziamo fu Charles Lyell (1797-1875), il padre della moderna geologia, che gli studi avevano indirizzato verso la carriera di avvocato, ma che la passione alla fine convertì in un grande scienziato, autore di un testo fondamentale come i "Principi di Geologia" (1830-33).
Siamo poi abituati a considerare così assodate certe conoscenze da ignorare o dimenticare quanto queste nascano da un lungo processo di tentativi ed errori, da uomini per loro natura incoerenti e viventi in società e tempi contraddittori, così ci stupiamo di come uomini di grande valore potessero elaborare le loro straordinarie scoperte e contemporaneamente credere in idee sbagliate, coltivare passioni bizzarre o auspicare la realizzazione di sogni messianici. [...]

I gas lacrimogeni

[...] Risalenti in buona parte all'epoca d'oro della chimica militare (la prima guerra mondiale), i gas lacrimogeni sono considerati attualmente armi chimiche e sono quindi proibiti per scopi militari; ma vengono usati abitualmente dalle polizie di tutto il mondo per ragioni di ordine pubblico.
Della lunga lista di sostanze con effetto lacrimogeno, quella attualmente più utilizzata (in dotazione anche alla polizia italiana) è il gas CS. Questo, come gli altri lacrimogeni moderni, non è propriamente un gas, ma una sostanza solida ridotta in polvere, che viene emessa insieme al caratteristico fumo bianco dalle bombe lacrimogene. [...]

L'inesorabile caduta di un magnete in un tubo d'alluminio

[...] Recuperiamo, con colpevole ritardo, l'ultimo contributo ispirato alla supplenza serale e alle travolgenti idee di Bruno Martemucci. In questo caso l'idea è molto semplice e stupefacente quando la si fa osservare agli studenti: un magnete che scende lungo un tubo metallico non scende alla stessa velocità di un magnete identico che gettiamo dalla stessa altezza ad esempio all'interno di un tubo non metallico. Il magnete all'interno del tubo scenderà quasi come se restasse in sospensione, leggermente oscillando un po' a destra un po' a sinistra, in maniera inspiegabile, ma basta permettere ai ragazzi, superato lo stupore iniziale, di ragionarci sopra che, anche senza troppe conoscenze, riescono a capire che in qualche modo, anche senza toccarsi, il comportamento del magnete all'interno del tubo è dovuto a una interazione tra i due oggetti che va al di là del semplice contatto diretto. [...]

Il Teorema dei quattro colori

[...] L'enunciato del teorema dei quattro colori si pu ò esprimere, senza pretesa di formalismo come segue: ogni carta geogra fica si pu o colorare con quattro colori in maniera tale che due regioni adiacenti non abbiano lo stesso colore. Va precisato che consideriamo solo regioni connesse (quindi non come la Russia o la provincia di Milano) e chiamiamo adiacenti due regioni che abbiano un bordo in comune e non solo uno o pi u punti isolati.
Questo grattacapo è stato proposto esplicitamente per la prima volta nel 1852 dal britannico Francis Guthrie, allora studente, il quale colorando la cartina delle contee inglesi si rese conto che erano su fficienti 4 colori. Nonostante a prima vista si possa ingenuamente credere d'essere di fronte ad un problema piuttosto semplice, per pi ù di cento anni i matematici hanno proposto solamente dimostrazioni sbagliate, tra le quali va menzionato il tentativo di Kempe del 1879, dimostrazione creduta vera per pi ù di dieci anni e che gode comunque di un certo interesse scienti fico. [...]

Spira Mirabilis, la spirale meravigliosa

[...] "Maestro, mi racconti la storia della spirale meravigliosa?"- chiese Lucio mentre seguiva, con l'indice destro, la forma a spirale della conchiglia fossile di Ammonite, che sorreggeva nel palmo della mano sinistra.
"Vorresti conoscere la storia della Spira Mirabilis, dunque? È  una lunga storia. Troviamo un posto tranquillo"- e, così dicendo, il Maestro indicò un grosso olmo dalla folta chioma, attorno al cui tronco era disponibile, a mo' di sedile, una grande aiuola a gradinata. Era una splendida giornata di fine primavera e i dardi di luce preannunciavano l'estate ormai incipiente. Si sedettero sull'ultimo gradino dell'aiuola, all'ombra del grande albero, rimanendo in silenzio per alcuni minuti. Si percepiva soltanto il fruscio delle foglie agitate dalla leggera brezza mattutina, che, spirando dal vicino mare, accarezzava le narici con un sentore di salsedine.
"Una lunga storia? Quanto lunga?"- replicò Lucio, con un tono tra l'incredulo ed il preoccupato. [...]