Ma tu cosa facevi con il computer?

Io da piccolo mi occupavo di computer. Questo per dire che vorrei continuare con qualcosa di simile al post Apple II e il Mac anche se non parlo dei personal ma di quelli che usavo io, dal 1979 e per un po' di anni. Anche perché i personal erano nuovi, non ancora entrati nel'uso professionale.

Io ero con un gruppo di ingegneri e il computer tornava utile a fare i calcoli, quando questi erano molti e ripetitivi. Le cose sono molto cambiate da allora. Quelli di qualche anno più vecchi di me usavano il regolo calcolatore, io ero già della generazione delle calcolatrici; ne ho parlato qui: Prima della prima.

Ero giovane anche per l'uso del computer: prima di me c'erano state due generazioni di programmatori:

• quelli che usavano l'assembler (si dovrebbe dire assembly ma poi nessuno ti capisce;
• quelli che usavano un linguaggio da compilare e avevano soppiantato quasi completamente gli assebleristi.

Ecco, io ero con il secondo tipo di programmatori.
E quindi? Adesso ci arrivo. Intanto niente grafica (cioè io sì, ero addetto a un plotter che sarebbe una stampante che stampa su un foglio delle dimensioni di un metro quadrato), ma si trattava solo di numeri.

Vi faccio un esempio, piccolissimo, per rendere l'idea. Agli ing. capita spesso di dover fare calcoli noiosi; per esempio data l'equazione

x³ - 2x² + 3x - 20.692 = 0

qual è il valore di x?

Ecco, entro in gioco io! Scrivo un programmino che mi aiuta. Allora l'avrei scritto in modo completamente diverso ma per capirci vi faccio vedere come farei adesso, usando Python:

import sys

def valfunc(x):
    return x**3 - 2 * x**2 + 3 * x - 20.692

x = float(sys.argv[1])
print valfunc(x)

ed ecco, prima di subito:

Ah! quando meno te lo aspetti salta fuori lui: π
Naturalmente qui i calcoli erano davvero pochi, il 'puter non sarebbe stato necessario; ma immaginate di doverne fare 1000 ecco che allora comincia a essere una cosa da prendere in considerazione.

Ma, potrebbe chiedere qualcuno¹, i computer, allora, erano tutti per quel genere di cose?
Certo che no, risponderei io. Ce n'erano di almeno tre tipi, ognuno con un suo linguaggio di programmazione².

Chi doveva fare calcoli (macinare numeri, number crunching) usava il Fortran. Fortran sta per Formula Translation e consiste in un modo per rappresentare le equazioni simile a quello dei matematici.

Ma il mio compito è diverso, disse Scrooge McDuck. Io voglio usarlo per la contabilità, devo fare principalmete somme e sottrazioni. Per esempio se viene un correntista a depositare 100 € devo aumentare il suo conto di 100; se viene a prelevare verifico che la somma richiesta sia sul suo conto e lo scalo dallo stesso. Certo poi ci sono gli interessi, sì servono anche le moltiplicazioni ma la cosa più importante è tenere aggiornati i conti. Ecco allora il Cobol.

Ovviamente fin da subito c'è stato chi ha saggiamente fatto notare che questi in fondo erano cose triviali, dai su, "fatti non  foste a viver come bruti" (cit.). Ecco io ero del primo tipo; ma molto più attratto a questo.

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1. e se non lo fa lo faccio io.
2. in realtà c'erano già allora più linguaggi, sto parlando dei principali. Oggi poi il loro numero è davvero grandissimo. E continuano a uscirne di nuovi.